Esta ópera transcurre en su mayoría en la Isla de León (actual San Fernando) y el Alcázar de Sevilla. La historia de la composición de La favorita fue muy compleja. Donizetti empleó material de hasta cuatro obras anteriores. Tomó prestado mucho de L'ange de Nisida, un proyecto no realizado del año 1839. Durante los ensayos añadió la célebre aria del tenor Spirito gentil, procedente de su ópera inacabada El duc d'Alba de 1839. Donizetti escribió todo el acto final en tres o cuatro horas, con la excepción de la Cavatina y una parte de un dúo, que se añadieron en la fase de ensayos.