Cómo defender el planeta

En septiembre de 2022 la nave Dart de la NASA se estrelló a 11 millones de kilómetros de nosotros contra el asteroide Dimorfos. Es el satélite de Dídymos, otro asteroide de mayor tamaño. Ambos se mueven juntos en una órbita cercana a la Tierra, aunque sin riesgo actual de colisión. El próximo mes de octubre la Agencia Espacial Europea lanzará la nave Hera al encuentro del sistema binario para evaluar de cerca las consecuencias del impacto.

Mientras tanto investigadores de todo el mundo, entre ellos los del Instituto de Astrofísica de Andalucía, siguen la evolución del asteroide y del material desprendido tras la colisión de Dart. Se calcula que el impacto ha sido capaz de excavar unas cinco mil toneladas de material y alterar su trayectoria de rotación en torno al principal.

Es un gran esfuerzo tecnológico y científico para probar por primera vez si somos capaces de desviar un cuerpo de grandes dimensiones que pueda cruzarse en el trayecto de la Tierra y amenazar a la humanidad. Nuestro sistema solar está surcado por más de 600.000 asteroides de mayor tamaño. De ellos más de 30.000 se consideran NEOS, acrónimo en inglés de la expresión objetos cercanos a la Tierra. Fue precisamente un asteroide con un diámetro estimado en diez kilómetros el que hace 65 millones de años causó la extinción de los dinosaurios y de buena parte de la biodiversidad del planeta al impactar junto al golfo de México.