¿Por qué lograron sobrevivir los elefantes del ejército de Aníbal a su paso por los Alpes?

La expedición de Aníbal fue una de las maniobras militares más audaces de la Antigüedad. En el año 218 a. C., al comienzo de la Segunda Guerra Púnica, el general cartaginés decidió sorprender a Roma atacándola desde el norte de Italia, una dirección que los romanos consideraban prácticamente imposible. Para lograrlo emprendió una marcha de cerca de 1.000 kilómetros desde la península ibérica, atravesó el sur de la actual Francia y cruzó los Alpes. Aunque perdió cerca de la mitad de sus hombres durante la travesía, consiguió descender a la llanura italiana y derrotó repetidamente a los romanos en batallas como las de Trebia, la del Lago Trasimeno y la batalla de Cannas, convirtiendo el cruce de los Alpes en una de las mayores gestas militares de la historia.

Los protagonistas inesperados del estudio son los elefantes. Cada uno pesaba alrededor de tres toneladas y necesitaba consumir enormes cantidades de alimento solo para mantener su metabolismo. En libertad pueden ingerir cerca de 200 kilos de vegetación al día y dedicar hasta 14 horas diarias a alimentarse. Durante el cruce de los Alpes, sin embargo, eso era prácticamente imposible.

Una investigación del PNAS también pone cifras a la logística. Si el ejército hubiera dependido exclusivamente de alimentos ricos en carbohidratos para cubrir el gasto de la marcha, habría necesitado transportar más de 230 toneladas de provisiones para la ruta de la Traversette. Elegir cualquiera de los otros pasos habría supuesto cargar decenas de toneladas adicionales. Así que la elección del itinerario más adecuado propició que los animales sobrevivieran, no todos, al terrible paso.