Ceuta y Melilla ganan la partida del juego 'online'

El negocio del juego online ha cambiado de rumbo y de continente sin salir de Europa. En un tablero condicionado por los giros geopolíticos a orillas del Mediterráneo, Gibraltar pierde pie bajo las aguas turbulentas del Brexit mientras, al otro lado, Ceuta y Melilla dominan una partida millonaria.

Justo antes de la pandemia, el juego por internet era un modelo económico emergente que el confinamiento transformó en un negocio efervescente. El año pasado, solo en España, las compañías del sector —impulsadas por los casinos virtuales, las apuestas deportivas, el póker y el bingo— recaudaron en conjunto 1.700 millones de euros, atrayendo a más de dos millones de jugadores activos de forma recurrente. Un volumen de azar que genera enormes beneficios tanto para las operadoras como para las ciudades que logran atraerlas ofreciendo jugosas ventajas fiscales.

Ceuta: el nuevo motor digital del Estrecho

La estrategia de reconversión ha convertido a Ceuta en una de las capitales del juego online. Kissy Chandiramani, consejera de Hacienda de la ciudad autónoma, explica el cambio de paradigma:

"Antes hablábamos de tráficos comerciales y ahora hablamos de tráficos digitales que es donde nos encontramos, por eso el régimen fiscal de Ceuta prevé bonificaciones en el IRPF, en el impuesto de sociedades, un régimen específico, no tenemos IVA, tenemos un impuesto especial que se llama IPSI y todo eso promueve que las empresas tengan menos carga fiscal pero a cambio fijen su residencia en Ceuta. ¿Eso qué significa? Eso significa para la ciudad empleo, significa generar movimiento económico y significa fijar población en la ciudad".

Actualmente, ya son 32 las empresas del sector que operan desde la ciudad autónoma, con una facturación global superior a los 7.500 millones de euros, lo que representa el 12% de su Producto Interior Bruto (PIB). Una diversificación urgente si se tiene en cuenta, según Chandiramani, "que el 52 por ciento del PIB es administración pública y necesitamos diversificar ese PIB generando renta en las empresas privadas".

Para garantizar el impacto real en la economía local, las compañías están obligadas a operar mediante un establecimiento permanente y a priorizar la contratación de residentes. Esta condición ha generado unos 1.500 empleos directos. José Diestro, director de la sociedad municipal Procesa, detalla el esfuerzo formativo:

"Los empleados tienen que ser de aquí y eso deriva en la necesidad de captar ese tipo de empleo en Ceuta, lo que nos lleva a la captación de talento. Y eso lo hacemos a la medida de las empresas, las empresas que se instalan en este nuevo sector digital aquí nos demandan un determinado perfil de empleado y nosotros captamos entre la población joven de Ceuta y le damos la formación específica que la empresa solicita. Entonces hay mucha gente joven que lógicamente se sienten atraídas por estos nuevos sectores, nosotros sacamos talleres de formación donde ofertamos quince plazas y se presentan 600 personas".

Un ejemplo de este tejido es Pause&Play. Su director, Luis Menéndez, destaca el perfil de su plantilla: "Nosotros apostamos por gente de aquí, si es verdad que la única persona que viene de fuera en este caso soy yo que vengo de Asturias, pero el resto de empleados, la totalidad de los empleados son de Ceuta, son 'caballas' como dicen aquí, y vienen de esta formación (...) que proporciona la ciudad de Ceuta y que brinda personal cualificado a estas empresas. Tenemos personal de atención al cliente, personal de marketing, personal de cumplimiento regulatorio… todo se gestiona desde esta sala, sí".

En el ranking de las diez empresas con mayor facturación en Ceuta, los siete primeros puestos ya corresponden a operadoras de juego. Esta transformación se aceleró tras el cierre unilateral de la frontera de El Tarajal por parte de Marruecos en 2019. "A través de la tecnología y del régimen especial hay que compensar este cierre de la frontera [...] cambió el modelo ceutí y la mentalidad ceutí tuvo que cambiar", reconoce Chandiramani.

Pese a que la frontera reabrió con severas restricciones y el histórico comercio transfronterizo se ha desplomado, los indicadores laborales son positivos. José Diestro apunta que "lo que ha ocurrido en Ceuta desde el cierre de la frontera (...) es que se ha incrementado el número de afiliados a la seguridad social de la ciudad. Es verdad que el cierre de esa actividad dio lugar a la pérdida de muchos empleos, pero curiosamente (...) hay más empleados ahora que antes". Los empresarios, añade la consejera de Hacienda, quieren recuperar la vitalidad fronteriza, "pero comparten con nosotros la necesidad de diversificar la economía".

Melilla: superando el 'shock' de la aduana

A 400 kilómetros al sudeste, Melilla experimentó un cataclismo similar cuando Marruecos clausuró la aduana comercial y asfixió el comercio informal de las porteadoras. Miguel Marín, vicepresidente del Gobierno de Melilla, califica el cierre como un golpe histórico:

"Supuso un antes y un después a la hora de concebir nuestro modelo económico. Estamos hablando de un tránsito comercial desde hace más de 150 años, desde la época de Isabel II, y por tanto que de un día a otro comunicara Marruecos a España que la aduana comercial dejaba de funcionar, constituyó un shock para la propia economía de la ciudad. Y por tanto la economía de Melilla no puede depender de un país que hasta el día de hoy ha demostrado que no quiere llevarse bien con España en sus relaciones comerciales al menos en esta parte del norte de África".

La respuesta melillense ha seguido la misma senda digital, sumando ya 16 compañías tecnológicas. Javier Pérez Escámez, presidente de la Asociación de Juego Online de Melilla, destaca que el sector está ejerciendo un efecto llamada para "gente que se dedica a las redes sociales, youtubers, creadores de contenido, empresas de ciberseguridad, están viendo que es una ciudad que te ofrece lo que cualquier otra ciudad pero en pequeñito, todo en pequeñito, todo condensado".

Con unos 600 puestos de trabajo creados en la ciudad, Pérez Escámez aspira a que este modelo devuelva a Melilla el esplendor de principios del siglo XX, cuando la ciudad rozaba los 110.000 habitantes:

"Me gustaría que esto fuera paulatino y progresivo de forma que se asentaran las bases para poder tener durante muchos años esa otra forma de relación comercial, laboral y social con la gente de esta ciudad. Melilla bien vale y merece la pena que haya una estabilidad económica y social y que vuelva a resurgir [...], cuando la gente de Málaga venía a Melilla a trabajar y a llevar riqueza a sus casas, cuando la gente de Almería se establecía aquí y creaban familias, cuando Barcelona se nutría de los impuestos que se recaudaban aquí para crear el puerto de Barcelona, que Melilla volviera a ser, si no la punta de lanza, por lo menos parte de esa flecha económica que este país necesita. Melilla bien lo merece".

A pesar de contar con las mismas ventajas fiscales y una conectividad aérea superior a la de Ceuta, Melilla cuenta con la mitad de operadores. El Gobierno local atribuye la brecha a razones políticas. Miguel Marín argumenta: "¿Qué sucedió? Pues que en mayo de 2019 el PP ganó las elecciones en Melilla, pero no pudimos gobernar. Se unieron distintos partidos en torno a un tránsfuga de Ciudadanos y se formó un gobierno que era contrario a esta actividad. Entonces tuvieron que buscar otro lugar, y ese lugar es Ceuta".

Pérez Escámez coincide en el diagnóstico: "De hecho las primeras empresas del sector se implantan en Melilla, que son Codere y Casino Gran Madrid, cuando en Ceuta todavía estaban empezando a instalarse, pero al haber ese cambio de gobierno a Melilla no viene ninguna porque todo son problemas para instalarse".

El declive de Gibraltar y el agravio de La Línea

Entre ambas ciudades autónomas arman el 60% de las licencias de juego online concedidas en España. El éxito contrasta con el declive de Gibraltar, cuyo monopolio comenzó a agrietarse hace una década tras el referéndum del Brexit, perdiendo su condición de plaza europea blindada y empujando a las multinacionales hacia Malta, Ceuta o Melilla.

Aunque el Peñón mantiene el mercado británico, la presión fiscal podría aumentar debido a las urgencias de Londres. Javier Chaparro, director del diario Europa Sur, advierte sobre este escenario:

"No es un camino fácil, puesto que el gobierno británico, necesitado de ingresos porque hay una crisis abierta justamente a raíz del Brexit, necesita fondos, necesita ingresos, y Gibraltar no deja de ser una isla económicamente también para las arcas del Reino Unido y ya se ha levantado el debate sobre una elevación de presión fiscal en materia de juego online para Gibraltar que puede llevar a un decrecimiento de su actividad en este segmento, claro que sí".

Mientras las dos orillas del Estrecho reconfiguran sus fuerzas, una ciudad andaluza, La Línea de la Concepción, lamenta haber sido excluida de la mesa de juego tras haber sido la promotora original de la idea. Su alcalde, Juan Franco, recuerda que el proyecto nació en su municipio en 2015 para absorber las empresas deslocalizadas de Gibraltar por el Brexit:

"Nosotros arrancamos en 2015. La cuestión es que planteamos que ese régimen especial no debe ser un café para todos (...) sino que tenía que ser un diseño muy específico para determinado tipo de empresas (...) las empresas que se estaban deslocalizando de Gibraltar como consecuencia del Brexit, esas recetas aplicarlas aquí e intentar que esas empresas se acabaran instalando en La Línea. Además este asunto incluso lo hablamos con el gobierno de Gibraltar y les pareció una idea fantástica... La cuestión, 2018 es cuando empezamos a insistir en esto y vemos con sorpresa que la idea se recoge pero no para nosotros, sino para Ceuta y Melilla. Que yo entiendo que tenga ese plus por la situación extraterritorial que tienen, ellos cuando se le explicó lo que queríamos nosotros, lo vieron no como una competencia sino porque llevamos razón y era necesario".

Pese al agravio, la vía de la cooperación no está cerrada. Desde Ceuta, Kissy Chandiramani tiende la mano a la localidad gaditana para trazar estrategias comunes de futuro: "Convencida de que si La Línea (...) necesita que se realice un hub tecnológico nosotros estamos convencidos de que encontraremos puntos de encuentro porque en el encuentro está el beneficio. Yo soy una convencida de que unidos vamos más lejos".